Inspirasi di balik aplikasi Duolingo ini adalah untuk membuat pembelajaran bahasa gratis untuk semua orang, baik di Guatemala maupun di seluruh dunia, sehingga mereka dapat memperoleh manfaat secara ekonomi.
Luis dan salah satu pendiri Duolingo, Severin Hacker mulai mengerjakan aplikasi pada tahun 2009. Pada saat itu, Luis adalah seorang profesor di Carnegie Mellon dan Severin adalah salah satu muridnya. Dikelola oleh ahli bahasa dan ahli retensi bahasa, Duolingo diluncurkan pada 2012, awalnya menawarkan beberapa bahasa, termasuk Inggris, Prancis, dan Spanyol.