Arif menyelesaikan pendidikan tingkat sarjanan di IPB melalui jalur undangan seleksi masuk pada 1990. Dia meraih gelar magister di prodi Sosiologi Pedesaan di universitas yang sama pada 1999.
Lalu gelar doktor diperolehnya di Kagoshima University, Jepang, pada 2006 di bidang Marine Policy. Selain itu Arif juga pernah mengikuti program visiting student di Fisheries Center University of British Columbia, Kanada.
Karier akademiknya bermula pada 1997 saat dia bekerja sebagai dosen di Fakultas Perikanan IPB. Dia banyak menghabiskan waktu di perguruan tinggi tersebut hingga dikukuhkan menjadi guru besar tetap di Fakultas Ekologi Manusia.
Pengabdiannya pada IPB dimulai pada 2017 saat dia ditunjuk menjadi rektor IPB periode 2017-2022, dan melanjutkan masa kepemimpinan pada 2023-2028. Selain karier akademik yang cemerlang, Arif juga aktif berorganisasi.
Dia pernah menjadi ketua Ikatan Cendekiawan Muslim Indonesia pada 2021-2026, wakil ketua Panitia Seleksi KPK pada 2024, menjadi ketua Dewan Pertimbangan Forum Rektor Indonesia pada 2021-2023, dan sebagainya.